（中華新聞通訊社/中華時報9月1日訊）羅馬天主教教宗方濟各（Pope Francis）週五（9月1日）抵達蒙古，展開歷史性的訪問。方濟各搭乘了9個小時的飛機，自羅馬起飛，經中國領空抵達蒙古首都烏蘭巴托。按梵蒂岡禮節，教宗在飛越他國時須向其領導人發送問候。分析人士人表示，方濟各此行不但像徵不遺漏廣闊草原上為數不多的天主教徒，也指望能促進梵蒂岡與中國和俄羅斯的關係方面。
方濟各在給中國國家主席習近平的賀電中表示：“為閣下和中國人民送上良好祝愿。我向你們保證，我會為國家的福祉祈禱，並向你們所有人祈求團結與和平的神聖祝福。”
中國外交部發言人汪文斌週五在例行記者會上稱梵方的祝福體現了友好和善意。他強調，中國和梵蒂岡保持溝通，中方願繼續與梵方相向而行，進行建設性對話，增進理解，積累互信，推進雙方關係改善進程。
這是方濟各繼去年9月訪問哈薩克斯坦之後，再度踏上廣闊的亞洲內陸地區，具有地緣政治戰略意義。此行被視為鼓勵蒙古脆弱的民主，並有可能幫助梵蒂岡與蒙古強大的鄰國取得關係進展。
蒙古國於1992年脫離標榜無神論的蘇聯獲得實質獨立，同年將宗教自由寫入其憲法，天主教會才在蒙古獲得批准。蒙古國主要信仰為藏傳佛教，而在全國330萬人口中，天主教徒僅約1450人。
長期鑽研中國基督教、現為新加坡國立大學研究員的法國學者陳立邦（Michel Chambon）告訴法新社，方濟各此行反映出羅馬教廷關照中亞，而非棄之於俄中不顧。教宗不只是在羅馬坐等事情發生，而是主動應對。
過去10年來，方濟各造訪了61個國家，包括緬甸、北馬其頓、阿拉伯聯合酋長國、伊拉克、巴林、南蘇丹、蒙古等從未有教宗踏訪過的土地。不過，方濟各迄今仍未訪問過俄羅斯與中國。
方濟各週日將主持一場跨宗教的會議，受邀參加的有佛教徒、穆斯林以及東正教徒等。
美聯社報導，這次會面可能使方濟各能夠再次向大力支持對烏克蘭發動戰爭的莫斯科宗主教區致以問候。方濟各試圖在外交上走鋼絲，不與莫斯科對抗，這符合梵蒂岡在衝突中保持外交中立的傳統。
另一方面，梵蒂岡與中國仍存在棘手的主教任命問題。北京最近違反了2018年和梵蒂岡簽署的協議，單方面任命上海教區主教沈斌。教廷批評北京此舉違反梵中主教任命協議當中的“對話與合作精神”。
方濟各週日還將在烏蘭巴托草原競技場主持彌撒，來自幾個亞洲國家的主教將齊聚一堂，然而中國大陸的主教可能會缺席這場盛會。
《美國雜誌》（America Magazine）報導，美國從梵蒂岡和其他未獲授權公開發言的知情人士處獲悉，北京不允許任何來自中國大陸的主教或天主教徒前往烏蘭巴托參加教宗的訪問，這道命令來自中共統戰部。與此同時，香港教區主教周守仁、退休主教湯漢、澳門教區主教李斌生等人則已抵達蒙古。
