哈佛医学院的一项研究认为，新冠病毒可能最早在2019年8月就开始传播。该研究基于卫星图片显示的医院车流量以及搜索引擎数据。虽然北京和其他学者皆认为研究方法有问题，但越来越多的科学研究发现疫情可能始于2019年秋季。
哈佛大学医学院的一个团队日前发表论文，透过对武汉医院附近交通流量和相关百度搜索的分析，提出新冠肺炎可能去年8月末就开始在武汉传播。
中国外交部6月9日被问到这个问题，发言人华春莹说:“我还没有看到你说的这个研究论文，但我觉得如果仅从交通车流量等一些表象来得出这个结论，实在是出奇的荒谬。”
爱丁堡大学病毒学专家迪加德 (Paul Digard)说，利用搜索引擎数据和医院交通的卫星图像来检测疾病爆发 “是一个有趣的想法，具有一定的有效性”。
但他说，这些数据只是相关的，而且正如哈佛大学的科学家所指出的那样，不能真正确定原因。
迪加德提醒说，在已知武汉是疫情爆发中心的情况下，这项研究只关注武汉的医院可能只是迫使相关性出现。他说:“如果能看到湖北地区以外的其他中国城市的对照分析，那将会很有趣，而且可能更有说服力。”
英国诺丁汉大学传染病流行病学教授尼尔 (Keith Neal) 则说:“这是一项有趣的工作，但我不确定它是否能让我们更进一步了解状况。”
他也说，这项研究包括至少一家儿童医院周围的交通，虽然儿童确实会患流感，但并不倾向于患新冠肺炎。
斯克里普斯研究转化研究所所长托波尔(Eric Topol)说，这种研究方法没有得到验证，“非常间接和不精确”。没有参与研究的他说，根据目前看到的证据，他怀疑疫情的确是在8月份开始的。他和其他研究者指出，基因证据表明，病毒在秋季的某个时候从动物宿主跃迁到人类。
研究报告详细内容
“在武汉，医院交通流和症状搜索数据的增加都早于新冠病毒大流行始于２０１９年１２月的这一记载”，哈佛医院院一个研究小组在最新公布的一份报告中指出，“虽然我们不能证实这些数据的增加和新冠病毒有直接联系，但我们的证据支持了近期有关新冠病毒在华南海鲜市场上被认定前就已出现的研究。”
哈佛医学院的研究者写道，他们的研究基于已经证实的数据流：从２０１８年１月９日到２０２０年４月３０日的１１１张武汉医院停车场的卫星图片以及百度上和疾病有关的搜索。数据显示，在２０１９年夏末和初秋，医院交通流和疾病相关搜索都出现上升。“和呼吸道症状‘咳嗽’有关的搜索显示出季节性波动，与每年的流感季吻合，但‘腹泻’却更多是新冠特有的症状，仅显示与当前的新冠传染有关。两种症状的增加都早于新冠疫情始于去年１２月的记载，凸显了新型数据源对新兴病原体监测的价值。”
此前的流行病学初步研究显示，最初确定的和新冠病毒有关病例中，三分之二都和武汉华南海鲜市场有关。但研究也表明，有１４人，包括第一个确诊的新冠病人，都和华南海鲜市场没有直接关系。此外，该市场贩卖的野生动物病毒学样本也和新冠病毒没有关联。
哈佛医学院的研究者据此假设，新冠病毒可能在华南市场出现传染链前就开始在社区传播。“这一假设得到了流行病学和系统发育学证据的支持，这些证据表明，该病毒在中国南部出现，可能已经在国际上传播，并在12月下旬被发现之前已经适应于有效的人际传播。”
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