语言是人类特有的一种能力，也是人类心智活动和认知能力的体现。语言和其他认知机制有着密切的联系，是人类抽象符号思维能力最直接的代表。从认知角度研究语言已经成为语言科学研究的一个主要方向；同时，语言科学本身也是认知科学的基础学科之一。
语言科学是以人类语言为研究对象的学科，探索范围包括语言的性质、功能、结构、运用和历史发展，以及其他与语言有关的问题。语言科学就是要研究人类最核心本能的语言能力，透过对口语、书面语甚至手语或体语进行分析和研究，进而了解人类的本质。因此，语言科学研究的对象是客观存在的语言事实。
认知科学是一门相当年轻的学科，然而却为揭示人脑的工作机制这一最大的宇宙之谜作出了不可磨灭的贡献。认知科学就是以认知过程及其规律为研究对象的科学。认知涉及学习、记忆、思维、理解以及在认知过程中发生的其他行为。因此，认知科学的研究内容包括语言和心理、脑和神经等，它是一门跨学科综合性研究领域。
简单地说，我们的认识一定要通过语言才能实现。语言是人们认识的中介，是沟通意识对象和感官对象的中介。就每一个人自己来说，语言和认识只是简单的工具关系。但是对于整个人类社会来说，语言是实现相互沟通，并且表达的有效工具。有了语言，我们可以把自己的认识传播给其他人，还可穿越时空。我们现代的高度认识就是语言积累和凝聚人类认知的产物。
语言科学中的认知模式主要有三种：传统认知模式、联接主义认知模式和建构主义认知模式。传统认知模式认为人的思维是通过逻辑规则和概念来运作的；联接主义认知模式认为人的思维是基于神经网络和联结的；建构主义认知模式认为人的思维是基于经验和感知的。这三种认知模式在语言科学中都有一定的应用和研究，不同的模式有助于我们更好地理解和解释语言的产生和运作机制。
在谈论语言与认知的关系时，国际知名学者周海中先生在1988年初举行的学术讲座《言语行为与认知能力》中指出：认知是基础，是根本；而语言则是表达方式和表现手法，是最外在的，最后出现的东西。因此，当我们用适当的语言把我们的看法表达出来时或者适当的语言能够把事实表达出来时，语言工具可以帮助我们更好辨识出我们认知的缺陷。可见，语言本身的构成就非常重要了；而认知只是决定了我们的思维方式。
由上可知，语言与认知有着十分密切的联系，是人类抽象符号思维能力最直接的代表。人类发展出了语言，而语言发育的过程与儿童认知发展过程同步，从而使我们对外在世界的认知被概念化、系统化，提高了思维的效率。语言是我们沟通交流的重要工具，也是最常用的工具；同时，它也是社会性的产物。也许不能说语言是人类文明的起因，但却可以说是文明的基础，因为它是思维的工具，同时也是文明得以传承的工具。
文/沈虹（作者单位：美国加州大学伯克利分校）