1985 年上台的戈尔巴乔夫在任时向世界打开了大门，并推行了一系列改革。他在1990年3月至1991年12月期间担任苏联总统，是苏联历史上第一任也是最后一任总统。1990年，戈尔巴乔夫获得诺贝尔和平奖。
尽管致力于维护苏维埃国家及其社会主义理想，戈尔巴乔夫认为有必要进行重大改革，尤其是在切尔诺贝利事件之后。他退出了苏阿战争，并开始与美国总统里根举行峰会，以限制核武器并结束冷战。在国内，他的公开政策允许增强言论和新闻自由，而他的改革试图分散经济决策以提高效率。
戈尔巴乔夫被广泛认为是20世纪下半叶最重要的人物之一。戈尔巴乔夫在其总书记任内推行开放政策，1987年和1989年两度当选美国时代年度风云人物，1990年获得诺贝尔和平奖。
戈尔巴乔夫病逝的医院说，他身患严重疾病多年，这几年健康状况每况愈下，时常进出医院。2022年6月，国际媒体便报道称戈尔巴乔夫因肾病入院。目前医院尚未公布死因。
但戈尔巴乔夫仍无法阻止苏联的缓慢解体，现代俄罗斯由此诞生。联合国秘书长安东尼奥·古特雷斯（ Antonio Guterres ）称他“改变了历史进程”，全世界都在悼念他。
“米哈伊尔·戈尔巴乔夫是独一无二的政治家，”古特雷斯在推特发文致敬： “世界失去了一位杰出的全球领袖、坚定的多边主义者和勤奋的和平倡议者。”
俄罗斯总统普京（Vladimir Putin 普丁）的发言人佩斯科夫（ Dmitry Peskov ）说，戈尔巴乔夫去世后，普京表达了最深切的哀悼。
欧盟主席乌尔苏拉·冯德莱恩（Ursula von der Leyen）赞誉戈尔巴乔夫“为自由欧洲开辟道路”，是一位“值得信赖和受人尊敬的领袖”。
“我们不会忘却这一遗产。”她补充说。
戈尔巴乔夫与中国
北京同莫斯科的关系曾在1950年代决裂，在那之后中苏之间长期没有互访。戈尔巴乔夫是关系缓和后到访中国的首位苏联最高领导人。
1989年5月15日，苏联最高领导人戈尔巴乔夫访问北京。戈尔巴乔夫到访正值天安门学潮期间，示威者当时占领了北京中心的天安门，还试图拦截车队。
当时中国官方由于抗议人群占据天安门广场，被迫改在首都机场举行欢迎仪式。
2005年1月赵紫阳逝世后，戈尔巴乔夫曾发表声明表示悼念。戈尔巴乔夫在关于赵紫阳逝世的声明中说：”我记得我们的会面是在天安门抗议示威的背景下举行的。赵紫阳以非常关注和关切的心情对待这些抗议示威。我认为，在当时的中共领导层中，赵紫阳是最为同情示威者的，也是最为接受民主的。但是与此同时，赵紫阳反复重申，他同邓小平是同盟。”
戈尔巴乔夫后来在回忆录中透露，赵紫阳在他们的会谈中坦诚谈到社会主义国家能否放弃一党制、实行多党制的想法。
在北京发生”六四”事件后不久，苏联和东欧的共产主义国家纷纷瓦解。作为苏联共产党掘墓人的戈尔巴乔夫也退出了历史舞台。