目前，世界约有7000种人类语言（或称“自然语言”）。各民族一般都有自己的语言，语言是民族的重要特征之一，也是人们表达思想感情的工具，更是文化形成和传播的表现。那么，语言是怎么发展起来的呢?下面就这一问题做些简要解读。
人类语言发展路线图(图片源自网络)
学术界主流认为，大约10万年前，晚期智人(也称“新人”)开始走出非洲，后来散布到世界各地；他们有用于交流和思维的工具——语言，是各地现代人的共同祖先。根据科学家近年的研究调查发现，晚期智人的腭部发生了充分的弯曲，这是发音的标志；因此，人类的语音也是在他们的身上出现的；当语言出现后，人类的文明完全进入了另外的一个层级。
1786年，英国语言学家威廉·琼斯爵士通过对比研究关注到：意大利语、凯尔特语、日耳曼语以及波罗的语、斯拉夫语，与远在亚洲的印度雅利安语有某种程度上的相似之处，会不会这些语言有同一个源头？他提出了自己大胆的假设——这些广泛分布在欧洲和印度的语言有一个共同的祖先，这个假说被称为“印欧语系假说”； 而印欧语系已成为当今世界上分布区域最广的一个语系。
1861年，德国语言学家奥古斯特·施莱歇尔教授在英国生物学家和地理学家查尔斯·达尔文爵士的进化论启发下，推导出语言也有着类似生物进化的过程，并给印欧语系画出了一棵“谱系树”。在这棵语言的谱系树上，原始的“印欧语”处于最底端，是“树干”，这个树干分出两个“树枝”，一枝是“斯拉夫-日耳曼语支”，另一枝是“雅利安-希腊-意大利-凯尔特语支”。
自20世纪90年代起，越来越多的语言学家、考古学家、心理学家、生物学家、人类学家等都开始尝试应用各种新方法来探究语言起源与演化问题。遗憾的是，这方面的探究进展不大，至今还没有令人信服的解说。比如新西兰心理学家昆廷·阿特金森博士近年在一些权威杂志上发表论文称：人类语言是同一个起源而不是独立起源。这在学术界，尤其是语言学界引起强烈反响。
中国数学家和语言学家周海中教授曾经指出：解决语言演化问题的难度不亚于破解物种演化之谜的难度；语言演化既是一种社会现象，又是一种自然现象，还是人类心智发展和历史文化演变的结果；由于语言的起源与变化有其内在的原因和外界的影响，从而增加了语言演化问题的复杂性。由此可见，要解决语言发展问题是极为困难的。
人类语言到底是怎么发展起来的？这是目前一个难以解开的谜题，但可以相信：随着社会发展和科技进步，这一谜题在未来将会得以破解。最后结果怎样，让我们拭目以待吧!
文/邓芳博士（加拿大麦吉尔大学文学院任教，德国马普学会博士后，原籍四川泸州，语言学家）