专家解读:人类语言是怎么发展起来的?

目前,世界约有7000种人类语言(或称“自然语言”)。各民族一般都有自己的语言,语言是民族的重要特征之一,也是人们表达思想感情的工具,更是文化形成和传播的表现。那么,语言是怎么发展起来的呢?下面就这一问题做些简要解读。

人类语言发展路线图(图片源自网络)

学术界主流认为,大约10万年前,晚期智人(也称“新人”)开始走出非洲,后来散布到世界各地;他们有用于交流和思维的工具——语言,是各地现代人的共同祖先。根据科学家近年的研究调查发现,晚期智人的腭部发生了充分的弯曲,这是发音的标志;因此,人类的语音也是在他们的身上出现的;当语言出现后,人类的文明完全进入了另外的一个层级。

1786年,英国语言学家威廉·琼斯爵士通过对比研究关注到:意大利语、凯尔特语、日耳曼语以及波罗的语、斯拉夫语,与远在亚洲的印度雅利安语有某种程度上的相似之处,会不会这些语言有同一个源头?他提出了自己大胆的假设——这些广泛分布在欧洲和印度的语言有一个共同的祖先,这个假说被称为“印欧语系假说”; 而印欧语系已成为当今世界上分布区域最广的一个语系。

1861年,德国语言学家奥古斯特·施莱歇尔教授在英国生物学家和地理学家查尔斯·达尔文爵士的进化论启发下,推导出语言也有着类似生物进化的过程,并给印欧语系画出了一棵“谱系树”。在这棵语言的谱系树上,原始的“印欧语”处于最底端,是“树干”,这个树干分出两个“树枝”,一枝是“斯拉夫-日耳曼语支”,另一枝是“雅利安-希腊-意大利-凯尔特语支”。

自20世纪90年代起,越来越多的语言学家、考古学家、心理学家、生物学家、人类学家等都开始尝试应用各种新方法来探究语言起源与演化问题。遗憾的是,这方面的探究进展不大,至今还没有令人信服的解说。比如新西兰心理学家昆廷·阿特金森博士近年在一些权威杂志上发表论文称:人类语言是同一个起源而不是独立起源。这在学术界,尤其是语言学界引起强烈反响。

中国数学家和语言学家周海中教授曾经指出:解决语言演化问题的难度不亚于破解物种演化之谜的难度;语言演化既是一种社会现象,又是一种自然现象,还是人类心智发展和历史文化演变的结果;由于语言的起源与变化有其内在的原因和外界的影响,从而增加了语言演化问题的复杂性。由此可见,要解决语言发展问题是极为困难的。

人类语言到底是怎么发展起来的?这是目前一个难以解开的谜题,但可以相信:随着社会发展和科技进步,这一谜题在未来将会得以破解。最后结果怎样,让我们拭目以待吧!

文/邓芳博士(加拿大麦吉尔大学文学院任教,德国马普学会博士后,原籍四川泸州,语言学家)

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