目前全世界只有6个国家拥有核动力潜艇，它们分别是美国、英国、中国、法国、俄罗斯和印度。随着美英澳三国领导人宣布成立新的印太安全联盟“AUKUS”，澳大利亚有可能成为第7个拥有核潜艇的国家。
作为拜登政府在挑战中国在太平洋的广泛领土主张方面迈出重要一步，美国和英国宣布将帮助澳大利亚部署核动力潜艇，增强西方在该地区的存在。如果该计划实现，澳大利亚可能开始例行巡航，穿越北京称其拥有主权的南海海域，范围最北可至台湾。
澳大利亚将获得的是美国弗吉尼亚级的核潜艇。这种潜艇由一个210兆瓦的压水式核反应堆提供动力，其中的浓缩铀燃料被密封在其中。该反应堆在其30年的使用寿命内不需要补充燃料。
由于英美两国制造潜艇用核反应堆的能力有限，所以额外向澳大利亚提供支持的计划可能需要数年才能完成。美英澳三国领导人在宣布成立AUKUS时表示，美英协助澳大利亚建造核潜艇的“初步阶段”将持续18个月。2017年，当时担任澳大利亚国防部长的佩恩承认，建立一个完整的核潜艇舰队将需要“远远超过十年”的时间，而且“与的常规舰队相比，成本会有非常大的提升”。
核潜艇通常都会携带常规潜射巡航导弹。澳大利亚总理莫里森特别强调，澳大利亚不会使用核武器武装这些潜艇。
澳大利亚是《不扩散核武器条约》的签署国，该条约禁止澳大利亚获得或部署核武器。不过核潜艇使用的浓缩铀和核弹使用的浓缩铀级别是一致的。
澳大利亚国立大学战略与国防研究中心教授布拉克斯兰(John Blaxland)为对话新闻网站（the conversation）撰文指出，澳大利亚海军添置核潜艇“可以改善澳大利亚海军在澳大利亚周围及其它地区的作战能力”。他表示，现在的共识是，“我们需要做更多的工作来阻止中国在该地区的行动。而威慑需要可靠的实力”。